Mahasyövän kehittyminen voi vaihdella suuresti yksilöllisten tekijöiden ja syövän tyypin mukaan. Yleensä mahasyöpä kehittyy hitaasti vuosien kuluessa. Varhaiset vaiheet voivat olla oireettomia, mikä tekee siitä vaikeasti havaittavan ilman säännöllisiä lääkärintarkastuksia.